دجاجة الماء طير مائي يبلغ طوله ٢٨ سنتيمتراً، ويتميز بغشاء جلدي يربط بين أصابع قدميه، مما يسمح له بالسباحة والسير أو التنقل فوق الطمى أو النباتات والأعشاب الطافية فوق الماء. والنوع الأوروبي الشائع يعيش ويتكاثر في البحيرات والمستنقعات في المناطق المعتدلة المناخ بأوروبا وآسيا، وهو يهاجر عادة في الشتاء وينتقل إلى مصبات الأنهار أو السواحل البحرية الضحلة المياه.

وتبني دجاجة الماء عشها بين نباتات البوص والحلفا، ويكون العش عادة في الماء، لكنها قد تبنيه أحياناً على الضفاف. وهي تضع عدداً من البيض يصل إلى ١٠ بيضات. ويكون لون الفراخ الصغيرة رمادياً مائلاً إلى البني، أما ريش صدرها وعنقها فبني. والطير البالغ يكون لونه أسود، وريش رأسه أسود لامع، أما المنقار وما بين العينين فأبيض، ولون الساقين أخضر.

ويبدو جناحا دجاجة الماء قصيرين بالمقارنة مع حجمها، وهي ضعيفة في التحليق وتطير ببطء وتثاقل. كما تخبط بجناحيها على صفحة الماء عند الإقلاع، وتطير وقدماها متدليتان، وعندما تحط ترتطم بالماء بقوة فيتطاير من حولها الرذاذ. لكنها تسبح بسرعة ومهارة، وغالباً ما تغطس بحثاً عن القوت، وتستطيع البقاء تحت الماء لمدة تصل إلى نصف دقيقة. أما غذاؤها فيتكون من الأعشاب المائية والحشرات والقشريات والأسماك الصغيرة. ودجاجة الماء الأمريكية تشبه النوع الأوروبي الشائع إلى حد بعيد، لكن النوع الأفريقي يتميز بوجود عقدتين حمراوين عند مقدمة الرأس، ويوجد ٦ أنواع تعيش في أمريكا الجنوبية، يتميز أحدها بكبر حجمه.