النمس حيوان ثديي من الحيوانات الآكلة للحوم، ويوجد منه حوالي ٢٤ نوعاً. وهو ينتشر من جنوب أسبانيا حتى جنوب أفريقيا، وشرقاً حتى أندونيسيا. تعيش مجموعات كبيرة من هذا الحيوان في أفريقيا ومدغشقر، ولكن أكبر الأنواع حجماً تستوطن جاوا في جنوب شرق آسيا. ولو رجعنا إلى التاريخ لعرفنا أن المصريين القدامى كانوا يعتبرون النمس حيواناً مقدساً بسبب براعته ومهارته في القضاء على الأفاعي السامة.

نمس شمال أفريقيا، أو النمس المصري، يبلغ طوله حوالي ٥٠ سنتيمتراً، وطول ذيله ٤٠ سنتيمتراً، ويغطي جسمه فراء مائل إلى اللون الأحمر، وتنتهي كل من أقدامه بخمس أصابع مزودة ببراثن ظاهرة. وهو يعيش ضمن مجموعات صغيرة في البراري والمناطق الكثيرة الأشجار، كما يتغذى بالقوارض والأفاعي وغيرها من الزواحف والحيوانات الثديية الصغيرة، وقد يهاجم المزارع أحياناً ليسطو على الطيور الداجنة أو حتى بعض الحيوانات الصغيرة الأليفة. وهو حيوان سريع الحركة ورشيق جداً، ويتسلق الأشجار بسهولة، ويتمتع بحاسة شم قوية للغاية.

النمس الهندي أصغر حجماً من النمس المصري، وهو يتميز بفرائه الرمادي ويميل لون خديه ورقبته إلى الحمرة. هذا النوع ينتشر في أنحاء الهند وباكستان ويوجد أيضاً في إيران. والنمس الهندي يشبه زميله المصري من حيث أنه يصطاد الأفاعي ويهاجم ثعبان الكوبرا السام دون أي خوف أو تردد. ولذلك نرى أن الهنود يربون النمس في منازلهم كحيوان أليف نافع، لأنه يحميهم من خطر الثعابين السامة. وقد تم إدخاله إلى جزر البحر الكاريبي وإلى هاواي للغاية نفسها.

النمس لا يتمتع بمناعة ضد سم الأفاعي التي يقتلها، ولكنه يتصرف بسرعة فائقة بحيث لا يترك مجالاً للأفعى كي تلدغه. فهو يهاجمها بسرعة خاطفة ويغرز أسنانه الحادة في مؤخر عنقها قبل أن تحاول لدغه دفاعاً عن نفسها. والحقيقة أن النمس يتمتع بحماية أخرى إضافية، فجلده سميك، كما أنه ينفش فراءه فينتصب شعره بحيث يعطيه شكلاً أكبر من حجمه الطبيعي عندما يشعر بالاستفزاز.