أمواج البحر تنشأ عادة عن هبوب الريح، ويرتبط حجمها وقوة اندفاعها بمدى قوة الريح. فالريح تهب وتلامس صفحة البحر فتبدأ المياه بالتماوج، وتعلو ثم تنخفض بسبب ثقلها وبفعل قوة الجاذبية. وهكذا يبدو مستوى البحر مرتفعاً ومنخفضاً بين كل موجة وأخرى.

وتندفع الموجة وتنتقل مسافات طويلة لتبلغ الشاطئ في نهاية المطاف وتتكسر على رماله أو صخوره. والموجة قد تقطع آلاف الأميال من المكان الذي تكونت فيه قبل أن تنتهي رحلتها الطويلة عند أحد الشواطئ. بعض الأمواج تبدو كجبال متلاطمة وسط المحيط، ويصل ارتفاعها غالباً إلى ٤٠ قدماً. والجدير بالذكر أن هناك نوعاً آخر من الأمواج العاتية التي تبدو كجدار مائي، وتندفع بقوة مخيفة ومخربة لتكتسح السواحل، في الباسيفيك بشكل خاص، وتدعى «تسونامي». هذا النوع ينشأ عن حركة زلزالية تحت سطح المحيط، ولا علاقة له باندفاع الرياح أو هبوب العواصف.