الخلية الحية هي أدق وأصغر أشكال الحياة في عالم الحيوان وعالم النبات. أول من اكتشف الخلية هو «روبرت هوك»، بينما كان يدرس تركيب الفلين بميكروسكوب بدائي عام ١٦٦٥. أول من اكتشف نواة الخلية هو «فيليس فونتانا» (١٧٢٠ - ١٨٠٥). كل خلية حية يحيط بها غلاف أو غشاء رقيق جداً لا يتجاوز سمكه جزءاً على مليون من المليمتر، ويحفظ المواد الحيوية شبه السائلة السابحة بداخل الخلية. وتوجد بهذا الغلاف مسام مهمتها تسهيل التبادل بين بعض محتويات الخلية، الغذاء والفضلات، ومحيطها الخارجي. كما تجرى داخل الخلية نفسها عملية تفاعل كيماوية.

تتكاثر الخلايا عن طريق النمو والانقسام، حيث تنقسم النواة نفسها لتكوين خلايا جديدة بداخل كل منها نواة. الخلية الحيوانية تبدو بأشكال مختلفة، كروية، أو على شكل الكرات البيضاء، أو الكرات الحمراء السابحة في الدم. كما أنه لابد من القول إن شكل الخلية يختلف أيضاً باختلاف وظيفتها وموقعها بالذات في الجسم، فهي طويلة ورفيعة كالخلايا التي تكون ألياف العضلات، أو على شكل خيوط متشعبة الأطراف كالخلايا العصبية في الأعصاب.