الإنسان القديم استخدم الأرقام بأشكال مختلفة. الأرقام وقتها كانت مجرد اصطلاحات بدائية، ورموز مبسطة أو متعارفاً عليها لتسهيل عملية الحساب والعد.

وقد ابتكرت الحضارات القديمة أرقاماً رمزية، فالمصريون زمن الفراعنة استنبطوا أرقاماً خاصة بهم، وكذلك البابليون وشعب المايا، الذي ازدهرت حضارته في أمريكا الوسطى قبل وصول كولمبوس بقرون عديدة. الرومان أيضاً ابتكروا نظاماً رقمياً رمزياً قائماً على سبعة أحرف أبجدية لاتينية أساسية، يمثل كل حرف منها رقماً معيناً.

أما اختراع نظام رقمي حديث قائم على عشرة أعداد أو أرقام، من صفر إلى تسعة، فيعود زمنه إلى عام ٥٩٠ ميلادية. فقد تم اكتشاف كتابات استخدمت فيها هذه الأرقام الحسابية في مقاطعة جوجازات الهندية، ويرجع عهدها إلى عام ٥٩٠ ميلادية. هذه الأرقام الأساسية التسعة ابتكرها عالم رياضيات هندي عاش في القرن السادس الميلادي، وكانت انطلاقة للرقم الحسابي بمفهومه الحديث.